几个年长妇女围着一个新娘边演唱边哭泣，场面哀婉动人，催人泪下。土家族哭嫁歌，很早以前就广泛流行于老司城，作为一种典型婚礼习俗中形成的文化景观，是在女性出嫁时宣泄心中感情的一种演唱方式，由待嫁新娘及其亲友们演唱。

哭嫁是土家族独具特色的婚俗活动之一，哭嫁歌作为这种婚俗的核心内容，贯穿于整过活动始终，不仅反映了土家族青年男女的恋爱婚姻现象，还全面反映了土家族政治、经济和人文状况。老司城作为古溪州的文化、经济、政治中心，哭嫁活动相当盛行，一直沿袭至今。

土家族哭嫁歌历史悠久。清乾隆《永顺县志》卷四“风土志．风俗”记载：“歌丧哭嫁，崇巫尚鬼……”。记述了古代土家族婚嫁习俗和哭嫁歌。清彭秋潭《竹枝词》：“十姊妹歌歌太悲，别娘顿足泪沾衣。”具体描述了土家族哭嫁的场景。

土家族哭嫁歌内容丰富，篇幅浩繁。主要包括《哭开声》、《哭爹娘》、《骂媒人》、《哭开脸》、《哭上轿》等。从语言应用上，早期哭嫁歌用土家语哭唱，语言直白、句式自由、长短不一、不求韵律，随汉文化的影响，土家语哭嫁歌逐渐被汉语取代，句式工整，多为七言，语言如诗；从艺术风格上，语言朴素，形象生动，意境清新，声韵和谐；在表现手法上，采用了比兴、比拟、夸张、联想、排比、谐音双关等修辞手法；从对中国文学影响上看，它对古代竹枝词、对中国古代文人诗歌都产生了一定的影响。所以，湘西土家族哭嫁歌是一部极具土家风味的优秀抒情长诗，是一部土家民族亲情伦理、道德行为的百科全书，是千百年来土家族妇女集体智慧创作的结晶，是极具民族特色的土家族文学样式。在整过土家族文学史中，哭嫁歌价值颇高，对研究土家话历史、语言、歌谣、爱情、社会演变、婚俗发展、宗教信仰、妇女艺术形象、土汉文化交流等有着十分重要的价值，对发展中国民间文学也起到了重要的作用。