能够以一种特殊的政治管理形式在历代王朝的眼皮下，在中国腹心地带湘鄂渝黔边区的溪州延续800多年的彭氏土司，到底凭借什么谱写了这段历史的“传奇”？何以历代王朝都能容忍它的生存？在它生存的800多年时间内，是通过什么方式得以与朝廷和睦相处？以上种种问题一直困扰着我们。为了解开这一历史之结，我们首先有必要了解溪州，了解永顺彭氏土司本身。只有这样，我们才有可能对其他问题作进一步的分析与思考。
一、溪州的地理环境
溪州，作为中国古代的行政区划，最早产生于唐代。据乾隆《永顺府志》记载：“唐天授二年，析辰州，置溪州灵溪郡，领县二：曰大乡、三亭（三亭县，贞观九年析置），属黔中道。充县于晋大康六年，析临澧，后省入临澧。隋大业中，置崇义、慈利县。唐仍之，后省崇义入慈利。五代时，并属楚溪州。”从这一记载来看，溪州最早出现在唐天授二年（691年），是从隋代设置的辰州分割出来而独立设州的，最初的辖地有两个县，即大乡县（其地域相当于今永顺县、龙山县）和三亭县（其地域相当于今保靖县、花垣县），唐末五代十国时期，又增加了崇义县（其地域相当于今桑植县、慈利县）。据唐人李吉甫所撰的《元和郡县图志》载：“溪州，灵溪。下。开元户477，元和户889。汉属武陵郡，为沅陵、迁陵二县之地，梁置大乡县。天授二年割辰州大乡、三亭二县立溪州。州境：东西六百里，南北八百里。八到：西北至上都2878里。北至东都2618里。正东微南至辰州360里，一路取西溯流370里。东北至澧州水陆相兼1300里。山路险阻，若遇霖潦，则不通行。本管三亭县，自县西水陆路相兼500里至黔江县，又西300里至黔州，其三亭县与施州接界，山路峻，不通行。”按照《元和郡县图志》的记载，溪州“东西六百里，南北八百里”，面积差不多就有12万平方公里，当然这个面积并不准确，因为它并非实地勘测的数据，更多的是人们的估算而已。
溪州在历史上有广义、狭义之分。狭义的溪州，即唐末五代时期的溪州，大致相当于今湖南省湘西土家族苗族自治州的永顺、龙山、保靖、花垣、古丈以及张家界市的桑植、慈利等县；广义的溪州，则是指宋代的溪州，“北江酋最大者曰彭氏，世有溪州。州有三，曰上、中、下溪，又有龙赐、天赐、忠顺、保静、感化、永顺州六，懿、安、远、新、洽、富、来、宁、南、顺、高州十一，总二十州，皆置刺史。而以下溪州刺史兼都誓主，十九州皆隶焉。”从这段材料所描述的溪州，则是下辖二十个誓下州，每一誓下州均设有刺史，均属于朝廷设置的羁縻州郡，然而这二十州均隶属于下溪州彭氏刺史管辖。在这二十州中，有的州的具体位置已难以查考，而从可以查考的羁縻州郡而言，大致以酉水流域为中心，向四周有一定的辐射，相当于湖南的永顺县、龙山县、保靖县、古丈县、花垣县、凤凰县、吉首市，张家界市永定区、桑植县、武陵源区、怀化市芷江县之部分地，湖北省的来凤县、宣恩县、咸丰县、鹤峰县之部分地，贵州省的铜仁、松桃县部分地区，重庆市的秀山县、酉阳县之部分地区。
古代的溪州（以宋代溪州为例），属于我国江南丘陵地带。它西连云贵高原和四川盆地，北衔鄂西山地，东接洞庭波光，南邻辰州山影。相当于今天的武陵山区的大部分区域。武陵山脉自西向东蜿蜒盘旋于境内，其北支为保靖白云山、龙山八面山，连接桑植八大公山、石门壶平山一线，逶迤于湘、渝、鄂边境；中支为永顺大米界，延伸于雄奇的张家界；南支为凤凰腊尔山、永顺羊峰山并张家界天门山一线。三支余脉，均没于洞庭湖平原。它们犹如一道道绿波，从云贵高原一泻千里，不时卷起一座座“波峰”，彰显着大自然的神奇。州境最高峰为龙山北部的大灵山，海拔1736米；最低谷为泸溪白沙镇大龙溪出口河床，海拔仅97.1米。众多的“波峰浪谷”，构成州域地理整体形态的特色：山原山地为主，兼有丘陵、盆地、小平原，并向西北突出的弧形山区地貌。
宋代的溪州（含古代五溪蛮地）地理上最大的特点就是山多，溪多，是典型的江南山地地貌。其山或绵亘千里，莽莽苍苍；或高低纵横，气势如虹；或林海苍茫，遮天蔽日。溪州就是山的世界，而且是险山恶水的世界。只是由于溪州为羁縻州郡，而且又推行五代时期的封闭政策，不准汉人随便进入，故而宋人王象之的《舆地纪胜》中没有关于溪州的记载，但却有关于溪州附近的辰州的记载：“郡在辰水之阳，取辰溪以为名。内控诸蛮咽喉，外为武陵障蔽。《辰州风土记》云：大抵辰当沅、靖诸蛮咽喉出没之地，内可以控诸蛮而外为武陵障蔽。诸蛮不由此则商贩不通，武陵不得此则诸蛮通境，虽欲高枕而卧不可得也。（境内险要去处）《风土记》云：东行自桃源，由枪崖溯流而上，湍流急险，水多乱石，而壶头为最。陆行自桃源入夷望山六孟坡，抵州治，重岗复陇。西距沅境而五岘坡截然高峻，沅昔恃此以为固。会溪在州北境，当保静、南渭、永顺三州之冲，乌速近沅陵浦口，据辰溪、溆浦往来之路，此皆境内险要去处。唯溆浦取长沙、武岗，比他道差坦夷。沅恃以为固。仰给鼎、澧、荆、岳。《风土记》曰：辰沅靖三州，朝廷非有望其赋入也。”这段文字特意的提到“保静、南渭、永顺三州”，也就是宋代溪州中的二十誓下州中的三个州，而且对这一带的居住民也有过描述，即通称为蛮，或诸蛮，而且这一带山川险阻，交通极为不便。明代文人沈瓒在其《五溪蛮图志》中就有过这样的描述：“五溪在辰之西北，悉槃瓠子孙所居。溪山阻隔，风气为之不通，人亦异俗。辰为咽喉控制。故其商贩者，弗惮艰险，涉历其境，而能知其俗也。……五溪遐僻险绝，人不易至。”
有关宋代溪州的历史资料并不多，但历史上对溪州辖区内的“五溪”、“五溪蛮”的记载不少，如北魏年间的郦道元的名著《水经注》中，就有这样的文字记载：
武陵有五溪，谓雄溪、樠溪、无溪、酉溪，辰溪其一焉。夹溪悉是蛮左所居，故谓此蛮五溪蛮也。水又迳沅陵县西，有武溪，源出武山，与酉阳分山。水源石上有盘瓠迹犹存矣。盘瓠者，高辛氏之畜狗也。其毛五色，高辛氏患犬戎之暴，乃募天下有能得犬戎之将军吴将军头者，妻以少女。下令之后，盘瓠遂衔吴将军之首于阙下，帝大喜，未知所报。女闻之，以为信不可违，请行，乃以配之。盘瓠负女入南山，上石室中。所处险绝，人迹不至。帝悲思之，遣使不得进。经二年，生六男六女。盘瓠死，因自相夫妻，织绩木皮，染以草实，好五色衣，裁制皆有尾。其母白帝，赐以名山。其后滋蔓，号曰蛮夷。今武陵郡夷，即盘瓠之种落也。其狗皮毛，嫡孙世宝录之。
在这段文字资料中，我们知道古代五溪一带区域的居民大多为盘瓠蛮种落，即今苗、瑶、侗、僚（仡佬）族，然而酉溪以北则多为土家族。这一点与今天的民族分布相似。
这些盘瓠蛮族居住在溪州的深山峡谷之中，生存环境极为险恶。宋代以前，经常与封建王朝发生流血冲突。要么是因为不堪生存的艰辛而出境抢夺附近汉族人民的生活资料，要么是不堪忍受朝廷的压迫而奋起反抗。尤其是在东汉以后，溪州蛮族实力逐渐强大，不时地进攻邻近地区，甚至还导致东汉时期武威将军刘尚的万人大军全军覆没，也曾让伏波将军马援的数万大军兵困壶头山，损失惨重，而不得不改变征讨的命令，以安抚这一带的百姓。其后的南北朝时期、隋唐时期，这一带的蛮族不断地给朝廷增添了不少的麻烦，虽不敢说弄得朝野震恐，也确实使得附近的汉民族流离失所，家破人亡，成为朝廷的心腹之患。但随着唐代设置羁縻州郡以来，这类民族之间的流血冲突大为减少。尤其是五代后晋天福五年（940年），与楚王马希范订立溪州铜柱盟约以后，确立了彭氏刺史的地位，民族之间的流血冲突极少发生，从而使得过去的多事之地逐渐趋于平静，也为历代王朝去除了心腹之患。